Preguntas y respuestas sobre biotecnología agraria

Artículo publicado por Alfredo L. Zamora en el 11 julio 2017 en la web de Fundación Artana

¿Qué aplicaciones tiene la biotecnología actualmente?

Biotecnología roja, aplicada a la medicina: vacunas, fármacos, diagnósticos moleculares o terapias regenerativas. Biotecnología blanca, aplicada a los procesos industriales: microorganismos para producir productos químicos o el uso de enzimas como detergentes biodegradables. Biotecnología azul, aplicada en ambientes marinos: aplicaciones en acuicultura, cuidados sanitarios y productos alimentarios. Biotecnología verde, aplicada a procesos agrícolas: plantas modificadas genéticamente.

¿Qué es un una planta modificada genéticamente?

Una planta modificada genéticamente (MG) es aquella cuyo genoma ha sido modificado mediante ingeniería genética para conseguir una nueva característica, ya sea introduciendo uno o varios genes externos o modificando uno propio de la planta. La modificación se realiza de forma dirigida y controlada. Si comparamos una variedad transgénica con su homóloga convencional, la única diferencia estará en ese nuevo gen o genes introducidos o modificados, el resto de la composición de la planta es idéntico.

¿En qué consiste la ingeniería genética?

La ingeniería genética se basa en un conjunto de técnicas que permiten alterar las características de un organismo mediante la modificación de su genoma, añadiendo, eliminando o modificando alguno de sus genes. La biotecnología permite eliminar una característica no deseada de un organismo o introducir una nueva característica en una especie. El intercambio de información genética no es una invención humana, ocurre de forma aleatoria en la naturaleza. Los agricultores llevan practicando mejora genética desde los orígenes de la agricultura.

¿Qué tipos de cultivos modificados genéticamente existen?

La primera generación de transgénicos ofrecía beneficios directos para el agricultor: plantas resistentes a plagas o tolerantes a herbicidas. A partir de ahí se han empezado a desarrollar variedades orientadas a los países más pobres que sufren condiciones climatológicas extremas (variedades resistentes a la sequía) o que son azotadas por el hambre (variedades enriquecidas nutricionalmente). Mejoras nutricionales que también se están investigando para países industrializados. Entre estas últimas se encuentran numerosas investigaciones centradas en el desarrollo de plantas destinadas a usos medicinales.

¿Son los cultivos MG seguros para el hombre y la naturaleza?

A día de hoy existe un amplio consenso científico sobre la seguridad de los productos modificados MG comercializados. En el marco comunitario, 130 proyectos de investigación europeos avalan su seguridad. Más de 2 billones de comidas con ingredientes MG se han ingerida en los últimos 17 años sin que se haya detectado ningún incidente perjudicial. Más de 280 organizaciones científicas internacionales avalan su seguridad. Otro dato, el 88% de los científicos reconocen que los alimentos MG son seguros.

Los cultivos MG reducen el impacto ambiental. El incremento de la producción reduce la cantidad de tierra necesaria para producir la misma cantidad de alimentos. Además, se reduce la aplicación de productos fitosanitarios y el laboreo, lo que puede incluso incrementar la biodiversidad.

¿Es posible la coexistencia de cultivos?

España es el mejor ejemplo para corroborar que la coexistencia es una realidad. Tras 20 años de cultivo de maíz Bt no se ha registrado ni un solo litigio en España entre agricultores por problemas de coexistencia. Existen unas recomendaciones que se reparten en cada paquete de semillas y que cumplen los agricultores cada año. Entre ellas se encuentran la siembra de zonas de refugio o la coordinación de siembra para evitar floraciones simultáneas. La legislación establece un umbral del 0,9% de contenido MG para que sea etiquetado como tal.

¿Son necesarios los cultivos MG?

En el año 2025 la población mundial habrá alcanzado los ocho mil millones de personas, una cifra que superará los nueve mil millones en 2050. La producción alimentaria debe aumentar hasta un 70% para alimentar al mundo. A día de hoy sólo queda un 5% de tierra cultivable que no esté siendo cultivada. Los cultivos transgénicos permiten incrementar la producción sin incrementar la superficie. No son la única solución, pero sí una herramienta clave que no podemos rechazar. Tanto la FAO como la OMS reconocen su valor.

Entre 1996 y 2015, la biotecnología agraria fue responsable de una producción mundial adicional de: 180,3 millones de toneladas de soja; 357,7 millones de toneladas de maíz; 25,2 millones de toneladas de fibra de algodón; y 10,6 millones de toneladas de colza.

¿Son fértiles las semillas MG? ¿Hay que comprarlas cada año ?

Todas las plantas MG comercializadas son tan fértiles como las convencionales. Ninguna empresa de semillas usa ninguna tecnología de restricción de uso genético. Pese a ello, hay muchos agricultores que prefieren comprar nuevas semillas cada año porque así se consiguen mejores rendimientos. Es lo que ocurre con las semillas híbridas con las que es preferible comprarlas cada año ya que el cultivo cosechado no tiene el mismo vigor reproductivo.

¿Contribuyen los cultivos MG a reducir las aplicaciones de pesticidas?

Un reciente estudio concluye que entre 1996 y 2015, la biotecnología agraria redujo los tratamientos con pesticidas en 619 millones de kilos, con una reducción del impacto ambiental asociado a los herbicidas e insecticidas de un 18,6%. Además, en 2015 se redujeron las emisiones de gases de efecto invernadero en 26,7 mil millones kilos, el equivalente a retirar 11,9 millones de coches de la circulación durante un año.

¿Realmente los cultivos MG tienen beneficios para el agricultor?

Los datos responden solos. En el caso de España, el cultivo del maíz Bt ha reducido las importaciones españolas de maíz en más de un millón de toneladas entre 1998 y 2015, con un ahorro derivado de 193 millones de euros. Una contribución clave para el comercio exterior español, que es deficitario en este cultivo.

Pero hay más datos. La importación de soja MG por parte de España ante la alternativa de haber importado solamente soja convencional durante el período 2000-2014 ha supuesto un ahorro para los productores de al menos 55.000 millones de euros. Si no tuvieran beneficios no tendría sentido que el mercado de semillas MG sea el área de mayor crecimiento en el sector de las semillas comerciales.

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